「上品な酸味 人気じわり 長野原町の豊田乳業 川原湯ＰＲに意欲」（朝日新聞）

2008年3月23日　朝日新聞群馬版より転載

　長野原町川原湯地区にある１軒の乳業メーカーが注目を集めている。「くせがなくすっきりした味」と口コミで人気が広がり、地元だけでなく、前橋や伊勢崎などのスーパーにも牛乳やヨーグルトなどの製品が並ぶようになった。八ツ場ダムの建設で多くの旅館が移転を迫られるなか、川原湯温泉をＰＲしようと、都心にも進出を計画している。（鈴木健輔）

　「豊田乳業」（豊田武夫社長）は、温泉街を２００メートルほど奥に入った山中にある。もともと、温泉街で旅館を営んでいたが、江戸末期に２度にわたり火災に遭ったことから、今の場所に引っ越した。
　大正時代、豊田社長（５６）の祖父健造さんが数頭の乳牛を飼い、「牛乳配達人」として搾った生乳を自ら売り歩いたのが始まりという。

　現在は、同町北軽井沢の契約農家川嶋一夫さんから原乳を仕入れている。とうもろこしなど穀物飼料による余計な甘さを控えてあるため、くせがない。独特の組み合わせで乳酸菌で自家発酵するヨーグルトは、ほどよい酸味がある。
　豊田社長の長男真一さん（２９）は「『甘くて濃い』がおいしい牛乳と言われるが、それとは逆のうちの製品が好きだって言ってくれる人も多いよ」と話す。

　１日の牛乳の出荷量は３千キロ（６千本）。需要にこたえるためタンクを増設してきた結果、１０年前の６倍になった。
　同社の製品を扱う店の数も増えてきた。地元吾妻郡内のスーパーや農産物直売所、温泉施設など約４０店舗。郡外でも、前橋、伊勢崎、渋川などの約２０店舗で販売している。人気が口コミで広がった今は、店側から注文が来ることもある。

　八ツ場ダム事業により、川原湯の風景は大きく変わっている。宿泊客は減り続け、耐えられなくなった多くの旅館が閉じた。
　同社も、ダム事業に関連した新たな町道が工場の敷地を通るため、遅くとも０９年度末には立ち退かなればならない。それでも、撤退はせず、場所をずらして新工場を建てる方針だ。

　「ダムへの賛否は別として、今の状況でできることはある」と真一さんは言う。
　温泉街を少しでも盛り上げようと、新工場で作るヨーグルトのカップに入れる文字はこれまでの「浅間高原」から「川原湯温泉」へ変える。都内の百貨店にも製品を卸すことを検討している。

　「地元に元気を取り戻したいのはみんなの思い。うちも川原湯のＰＲに少しでも役に立ちたい」と真一さんは力を込める。